从古至今,蔬菜一直是人们餐桌上不可或缺的食物来源。在张择端的名画《清明上河图》中,很好的反映了当时的蔬菜种植情况,他画上的田园分成许多长条形的田畦,非常规整,田畦内,有的已生长着密麻的幼芽,有的种子可能还未出土。一个农夫可能是灌罢田畦,顺便挑了一担水,正向茅屋走去。茅屋旁和田畦中,各有一副浅筐,像是施肥或卖东西用的。
南宋时期也有这样的情况,南宋都城临安有“东门菜、西门水、南门柴、北门米”的说法,周必大的《文忠集》中对“东门菜”做了详细的解释:“盖东门绝无民居,弥望皆菜圃”。除了京城之外,在其他的城市中也存在这样的现象,庄绰在《鸡肋编》上记载:“颍昌府城东北门内多蔬圃,俗呼:‘香菜门’。”
白菜在宋代已成为南北方人民最为通用的蔬菜品种,并且得到了广泛认可。苏东坡有一首诗中说到:“白菘似羔豚,冒土出熊蟠”,他就把白菜比作美味的羊豚、熊蟠。还有很多地区已经开始生产地域性很强的蔬菜品种,位于安徽铜陵的罗家洲就以生产萝卜而闻名。蔬菜的品种也迅猛增加,《梦梁录》中记载:“菜之品谚云:‘东菜西水,南柴北米’”。
蔬菜的广泛食用,使得蔬菜类型的肴馔也层出不穷。在《吴氏中馈录》、《居家必用事类全集》中就记载了很多蔬菜的烹饪方法,从文献中可以看到这个时期菜的品种丰富,为菜肴提供了大量的基础食材,苏东坡的诗中也有记载,如“老楮忽生黄耳簟,故人兼致白牙姜。”
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