“蔬”字本意是指自然界中一切野生而为人们摘食的植物(一般谷类和果类除外),“菜”字则是从“采”字演化而来。大众膳品中蔬菜的来源主要有两种,一种是野生采集的蔬菜,还有另一种是人工栽培的蔬菜。我国培植蔬菜的历史,至少可以追溯稻六七千年以前,《黄帝内经》中已有“五菜充饥”之说,后来的《齐民要术》中记载的人工栽培蔬菜就有三十几种,之后又有更多的蔬菜进入人工栽培的行列。
大众人民在制作蔬菜时或煮,或烹,或烩,或炒,或煎,或炸,或卤,或焯,或燔、或炙,或腌,或熏,方法不一。如人们对豆子的利用,特别是在大豆制品——豆腐出现后,人们对大豆的利用更为广泛。俗话说:“贵人吃贵物,穷人吃豆腐。”豆腐价廉物美,难得吃肉的下层民众甚至称豆腐为“小宰羊”,可见它给贫苦民众带来的愉悦感受了。
在北方冬季漫长,大众腌制咸菜的数量大,品种多,如白菜、萝卜、辣椒、茄子、芹菜、大头菜、甘蓝等。南方大众对咸菜的消耗则相对较少,主要品种是小萝卜、雪里蕻、小黄瓜、青菜等,而且南方大众对咸菜的食用大多局限于早餐。大约在两汉以后,白菜逐渐成为了大众腌制酸菜的主要原料,其他蔬菜也在不同程度被利用制作酸菜。
古代对于新鲜蔬菜的烹饪也有很多方法,《居家必用事类全集》中就记载了很多,如胡萝卜,它就记载了:“切作片子,同好芥菜入醋内略焯过,食之脆。芥菜内,仍用川椒、莳萝、茴香、姜丝、桔丝、盐拌匀用”。这里面还记载了笋干的晒制方法:“鲜笋不拘多少,去皮,切,沸汤焯过,晒干,收贮。欲用时,以米泔浸用。此买胜者,又兼色白如鲜。盐汤焯,即是‘咸笋法’。”
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