虽然马里的面积超过124万平方公里,相当于5个英国,人口不足2000万。由于境内大多数地区都是不适合生存的贫瘠之地与荒漠,80%以上的人口都居住在仅占总面积2%的尼日尔河内陆三角洲地区。马里的森林覆盖率不到1%,有丰富的黄金、铁矿与磷酸盐资源。
曾经的马里南方,是古代西部非洲著名的加纳帝国、桑海帝国与马里帝国的核心地区。13世纪之后,马里粮食自给自足,黄金、棉纺织品与谷物大规模输往北部非洲,贸易繁荣国力强盛。然而近代被西方列强入侵以后变成了法国殖民地,长期遭受大规模掠夺破坏。
如今的马里,虽然是撒哈拉沙漠以南的非洲最大的棉花产地与重要黄金产地,但依旧属于世界最不发达地方。马里的工业几乎一片空白,农业是马里经济的最主要支柱,占据其经济总量的40%与从业人口的70%,棉花、牲畜与黄金是马里三大出口商品。
虽然不临海,而且沙漠广布,但马里却是西部非洲著名的渔业之地——尼日尔河在马里形成了一片内陆三角洲,水网密布土地肥沃,马里大多数的城市与人口都分布于此。同时,尼日尔河丰富的渔业资源也养育了马里数以万计的渔民,使之成为西部非洲著名的淡水鱼产地。
虽然不发达,但马里拥有非常丰富的旅游资源,作为西部非洲的文明古国这里也被称作“西非文化摇篮”。马里的世界文化遗产众多,各种自然风光雄伟壮丽。然而由于马里局势动荡,交通不便,使得外国游客望而却步。
直到今天,马里城市中的主要交通工具仍旧以摩托车与少数面包车为主,公路大多都还是土路,交通非常不便。整个马里的平均寿命不到45岁,只有三分之二的人可以使用干净的水源。各种主要基础设施的建设严重滞后,也极大阻碍了马里的发展。