中国历史典籍中有很多“中国”、“华夏”称谓的记载。上古时期，华夏族建国在黄河流域地区，以为这就是天下之中，所以称中国，把周围其他地方称为四方，后来成为我国的专称。
商朝时，有了中商、大邑居中的记载，把商王朝的地域作为“中土”，而周边各族居住的东西南北土称为“方”，可见，商朝时还没有“中国”一词出现。
“中国”一词到周朝时才有。《尚书·梓材》载：“皇天既付中国民越厥疆土于先王”，说的是皇天把中国的土地与人民交给周武王治理，这里的中国是指以洛阳为中心的中原地区。
在秦朝以前，“中国”一词有几种含义，先秦古籍中出现的“中国”一词，要根据上下文来看具体的含义。其中的含义有“京师”（都城）、中原地区、商周封 城几个意思，后来“中国”又指诸夏或汉族居住地区和所建国家、周边各族在内的地方。比如《诗经·大雅·民劳》载：“惠此中国，以绥四方”，这里的中国指的时京师。《大雅·桑柔》：“天降丧乱，灭我立王……哀恫中国，具赘卒荒”，这里的“中国”是指商周封域。后来，司马迁在《史记·五帝本纪》中叙述尧去世三年后，舜为了把帝位让给尧的儿子丹朱，自己躲到了南河的南边，结果呢，诸侯和有诉讼事情的人都不找丹朱，还是找舜，舜认为这是天意，“夫而后之中国践天子位焉”，意为随后他回到了京师登上天子之位，这里的“中国”也指的是京师。
中国的疆域基础是秦汉时期奠定的，后经过几次由统到分，由分到统的过程，到元明清时期，统一的多民族国家才得以确立和巩固。
中国历史上有个非常有趣的现象，虽然没有一个封建王朝的名称叫“中国”，但都把其管辖的地域称“中国”，汉族建立的王朝是这样，其他少数民族建立的王朝也是这样。五胡16国和南北朝时期，石勒、苻坚曾统一中国北方，据有长安、洛阳，自称“中国皇帝”；北魏也以“中国”自称；东晋和南朝都认为自己是“中华正统”；辽和北宋、金和南宋，都自称“中国”，不承认对方为中国。这一历史现象说明，少数民族和汉族都称“中国”，中国包含了中国各民族的含义，从另一个侧面反映了中国古代统一的多民族国家的形成和确立过程。
“中国”一词代表主权国家出现在国际条约中，是在1889年中俄《尼布楚条约》上。而已国名出现是“中华民国”，简称“中国”，1949年“中华人民共和国”成立，亦简称“中国”，中国历史从此翻开了新的篇章。