“祖国”和“国家”既有区别又紧密相连，祖国就是自己的国家，是祖先开辟的生存之地，经过生生不息的世代发展，形成了民族的传统文化、形成了共同的认识理念，特别是形成了共同的民族情感——对祖国的疆域、美丽山川、历史文化和手足同胞的感情。
《明史·西域列传四》：“默德那，回回祖国也，地近天方。”说的是：默德那，是回回的祖国，地理位置靠近天方。这里的祖国就是指祖先生存的地方。
“国家”一词是政治地理学的概念，国家是指拥有共同的语言、文化、种族、血统、领土、政权或者历史的社会群体。从狭义上说，国家是一定范围内的人群所形成的共同体形式。
《史记·秦本纪》载：“国家内忧，未遑外事，三晋攻夺我先君河西地，诸侯卑秦、丑莫大焉。”这句话是说：国家内部忧患，没有空暇应付外国，三晋夺去了我们先君河西土地，诸侯都小看秦国。没有什么比这更大耻辱了。这里的国家是指秦国。
祖国和国家在用法上有所不同，在语言交流或文字表述中有所区别，不同的语境，用“祖国”或“国家”是不同的。
但在人们的情感中，祖国和国家是紧密相连、密不可分的，祖国是有一个实实在在的国家支撑的。爱祖国就是爱国家，爱国家就是爱祖国。爱国是人们对国家的归属感，对国家的民族文化的认同，是与国家同呼吸、共命运。
不爱国的人，不值得爱。