地球上只有极少数哺乳物种有月经,只有灵长类动物比如黑猩猩和人类、几种蝙蝠和象鼩目哺乳动物才有月经,但大多数雌性哺乳动物都有发情周期。
月经周期是女性身体备孕而经历的一系列每月周期变化
月经是雌激素周期调控的结果,这些激素会促进卵细胞释放。每个月,女性卵巢会释放一个卵细胞,这个过程被称为排卵(ovulation)。与此同时,子宫开始为怀孕做准备,子宫内膜(体内婴儿生长发育的位置)变得越来越厚,就像一个柔软的海绵床,为胚胎发育提供环境,准备接受受精卵备孕。但是如果在一切准备就绪之后,排卵发生而卵细胞没有受精,子宫内膜就会开始破裂,子宫内膜血液和组织通过子宫颈流出阴道,即为月经,也就是大姨妈。大多数女孩从11岁到13岁开始月经,一开始有点不规则但这最终会稳定下来,大约每28天来一次。
所有的雌性胎盘哺乳动物都有子宫内膜(下图),当动物处在生育期时,动物子宫内膜都会增厚,而在非繁殖期时,子宫内膜就会被拆除。只有灵长类动物、部分蝙蝠和象鼩目的子宫内膜才会脱落流出,形成大姨妈,大多数哺乳动物会直接重新吸收子宫内膜,科学家推测可能是由于在每个生理周期都重建子宫内膜需要消耗太多的能量。