海豹在绝大多数情况下是海洋哺乳动物,在现存的包括海豹、海狮和海象在内的33种鳍足动物中,只有一种完全生活在淡水中——贝加尔湖海豹。贝加尔湖海豹是最小的海豹,成年一般长到1.1-1.4米长,体重从63公斤到70公斤,报道的最大尺寸为1.65米长,130公斤重,贝加尔湖海豹能够潜到近400米的深度。幼崽的皮毛起初是黄绿色的,两周后变白,后来又脱毛换上银灰色皮毛。尽管一些偷猎行为导致贝加尔湖海豹的数量减少,但地方政府现在限制了捕猎海豹,2017年海豹的数量约达13万只。
贝加尔湖海豹是如何出现在亚洲大陆中部的贝加尔湖仍然是一个谜。据估计,这些海豹在贝加尔湖已经生活了大约200万年,分子遗传学证据染色体分析和线粒体DNA序列数据都支持贝加尔湖海豹是北极海豹的近亲。
有一个较为流行的理论认为,在冰河时代,有一段海洋从北冰洋延伸到现在这个湖的位置,贝加尔湖海豹从北冰洋向南推进抵达贝加尔湖在这繁衍生息,贝加尔湖是海豹的理想栖息地:食物丰富,主要是贝湖油鱼鱼和牛头鱼,水体大且深,为贝加尔湖海豹的繁殖和蜕皮周期创造最佳条件。后来,地势升高,封闭成了一个咸水湖,随着时间的推移,这个湖变成了现在的淡水湖,贝加尔湖发现的3700多种物种中,约80%是特有种。