由于父母遗传给后代的只有DNA,因此,除非知识(包括经验和经历)烙印在我们的DNA上,否则就不能遗传。
然而人类的大部分知识是通过经验积累的,储存在大脑的记忆中,记忆是不能遗传的。为了要使记忆能够遗传,必须有某种机制将母亲的记忆转移到胎儿的大脑。在妊娠期间,母亲和胎儿之间的联系主要是脐带,只能为胎儿提供营养。记忆没有转移的生物学机制,这就是为什么我们不能继承知识。
尽管如此,并不是所有的知识都消失了,在某种意义上,本能可以被认为是我们祖先知识的记忆形式。
我们生来就带有祖先的记忆和经历,这些记忆和经历烙印在我们的DNA上。许多动物为了更好的觅食机会进行季节性迁徙;有些动物通过冬眠度过寒冷的冬天;海龟一出生就爬向大海;人类天生对蜘蛛和蛇的恐惧心理。这些动物知道迁徙、冬眠和恐惧,因为是它们的本能告诉它们的。本能是写在基因中的,是动物祖先在遥远的时期通过习惯和对它们的效用的经验慢慢地获得的,现在却严格地遗传了下来。所以从这个意义上说,本能是遗传的知识,类似于记忆,以某种方式塑造你的大脑,遗憾的是科学家现在并不真正理解这些本能是如何工作的。
记忆必须塑造遗传物质,必须以某种方式影响你的遗传物质DNA,才能使之遗传后代。表观遗传学(epigenetics)告诉我们,在某种程度上,环境可以塑造基因的,这种改变可以传递给后代。2013年年12月,科学家在Nature Neuroscience发表的一篇研究成果表明记忆是可以遗传的,如果成年老鼠被训练成害怕某种特定的气味,那么它们的后代也会表现出害怕,表观遗传学被认为是其作用机制。