贝加尔湖虽然不是世界上最大的湖泊,但它的容量却是最大的。贝加尔湖长636公里,宽81公里,最深处为1642米,平均深度为758米,总容量为23600立方千米,拥有世界上20%的未冻结淡水,比北美五大湖的总和还要多。贝加尔湖的年代久远、与世隔绝和深层含氧水造就了世界上最丰富的淡水生态系统之一,贝加尔湖发现的3700多种物种中,约80%是特有种,其中最著名的是nerpa,世界上唯一的淡水海豹。
贝加尔湖也是世界上最古老的湖泊,距今已有2500万年的历史,贝加尔湖本质上是由地壳断裂和运动形成的充满水的深裂缝。贝加尔湖最初可能是一个河床,但是地壳的震动和断裂使其面积不断增加扩大,深度加深,冰川融化也促进了其水位增加,在上新世(530万至258万年前)首先形成了类似于五大湖的一系列湖泊,然后结合在一起,形成了统一的贝加尔湖。
贝加尔湖位于一个与当地地下水位相交的裂谷中,是一个裂谷湖,由于该地区的蒸发量极低,即使没有下雨,也能蓄水。此外,还有超过300条小溪和河流流入贝加尔湖,色楞格河是贝加尔湖最大的水源,从蒙古向北流动,贡献了近50%的流入湖水,按照色楞格河的流量需要820年才能灌满贝加尔湖。但安加拉河是唯一的出口,每年向叶尼塞河输送约60立方千米的水,最终流入北冰洋。