人类个体间的体型差异很大,但在所有人群中,男性的平均身高都高于女性。
从进化角度讲,男性和女性身高差异这一事实可以很容易地用一般大型哺乳动物,特别是类人猿的体型二型性的相同过程来解释——由于雄性之间争夺雌性的斗争,性选择倾向于体型较大的雄性。事实上,有研究表明,体型较大的雌性也受到自然选择的青睐,这对女性而言繁殖过程中死亡的可能性随之降低,但是由于大体型对男性比女性有更大的收益,导致男性的体型普遍都大于女性。
从生理角度讲,男性青春期生长突增时间比女性来得晚,出现在青春期的末期大约在14岁左右,而女性出现在青春期的开始,大约12岁。然后,生长板融合在一起,阻止了身高的进一步增长。通过推迟男性的生长突增时间,使男性在生长突增之前,持续更长时间的童年成长,从而导致男性普遍比女孩更高。
身高的另一个原因是男性比女性长得快,因为男性血液中的睾酮水平比女孩高。随着睾丸发育成熟,睾丸会向血液中释放越来越多的睾酮,在青春期,平均一个男孩的睾酮产量将增加十倍。睾酮增加红细胞中血红蛋白的含量,红细胞中携带更多的氧气,从而使向肌肉输送更多的氧气,刺激全身细胞生长,使男性经历一个快速发育的阶段。