鱼对生活水域中的盐度波动非常敏感,淡水鱼与咸水鱼的身体化学成分不同,淡水鱼体内渗透压比较高。因此,如果把淡水鱼放到盐水里,它们身体细胞里的水会渗透到周围的高盐水里,直到脱水而死。如果你把咸水鱼放到淡水中,周围的水会流入它们的身体,直到细胞被水膨胀死亡。有些鱼可以同时在盐水和淡水中生存,它们的身体可以适应不同的盐度,这种鱼被称为广盐性鱼,如三文鱼、鳟鱼、鲈鱼和鲱鱼都是广盐性鱼。
长江入海口中水的盐度不是突然从淡水变成海水的。长江入海口属于一种特殊生态环境——河口,河口是陆地淡水和海洋的过渡性区域,淡水和盐水的每日混合导致了盐度动态变化。在淡水中,盐的浓度几乎为零,海水的盐度平均为千分之35(35ppt)。河口海水和淡水的混合物称为微咸水,其盐度在0.5到35ppt之间。当淡水和盐水在河口相遇时,并不容易混合,由于流入河口的淡水比来自海洋的水含盐量低,密度也低,所以它经常漂浮在较重的海水之上。淡水与海水的混合量取决于风向和风速、潮差、入海口形状、入海口内河水量和流速,这些因素在不同的入海口是不同的,往往在同一入海口还会有季节性变化。
下图是长江入海口的盐度变化。
盐度梯度创造了不同类型的河口生境,河口为许多鱼类物种提供了重要的栖息地,有些生物如牡蛎,永久的生活在河口;其他像马蹄蟹,只在河口完成生命周期的一部分;许多鱼类,包括鲱鱼和鲈鱼,大部分时间生活在海洋中,但会回到河口的咸水中产卵。有研究对长江河口的鱼类种类进行了调查发现以淡水鱼为主,主要是鲤形目和鲈形目,其次是鲱鱼和鲶鱼类。