白垩纪时代琥珀化石里的昆虫与现在的一模一样这根进化论从来都不矛盾,事实上达尔文在他的著作《物种起源》中创造了“活化石”一词用于描述那些经受住了时间考验,在数百万年的时间里基本形态保持不变的生物,因此从活化石物种的化石外观和它今天的样子非常相像,表现出形态停滞。
活化石物种并不是说这些生物停止了进化。所有的生物,无论历史多久,都在不断地适应环境的变化,包括温度的变化,大气成分变化和其他新的环境条件的变化。但在很大程度上,活化石物种已经适应了不需要大量调整形态和行为模式的环境。在动物中,最有名的活化石可能是腔棘鱼和马蹄蟹,植物中最著名的例子是银杏和苏铁。
形态停滞最久的非蓝藻莫属,虽然蓝藻不常被认为是活化石,但它实际上已经存在了很长时间,蓝藻是世界上最早产生氧气的光合生物。就像许多其他种类的细菌一样,蓝藻是这个地球上最成功的生物体群之一,也是地球上最早进化出来的生命形式,在浅水中的叠层石捕获的蓝藻提供了地球上最古老的生命记录,其历史可以追溯到惊人的35亿年,如下图。
需要明确的是,活化石物种本身并不是一个科学术语,在正式的定义上也没有共识,如果有足够的遗传信息来深入探究活化石物种的进化史,大多数“活化石”物种都可能并不符合真正活化石的定义,包括白垩纪时代琥珀化石里的昆虫。苏铁植物就是一个例子,苏铁谱系是非常古老的,苏铁形态自古生代以来一直没有发生过变化,现在苏铁大约有300种。但是2011年发表在science上的基因研究表明,大多数苏铁物种只有几百万年的历史,现存苏铁物种最早不超过1200万年。
同样腔棘鱼的历史可以追溯到8000万年前,但是,目前两种已知的腔棘鱼物种都是在几百万年前的种群中进化而来的,跟8000万年前的腔棘鱼并非同一物种。
除了基因证据,大多数“活化石”物种与今天的物种在小细节上有所不同,比如外壳装饰、牙齿数量、骨骼和关节的结构。虽然活化石生物通常会有一个稳定的身体构造,在一定的栖息地和在生活方式上取得了成功,但活化石生物的进化从未停止,而“活化石”概念的主要错误之处在于创造出该物种在进化中停滞不前的虚假意象。