恰恰相反,科学家对人类进化过程的认识大部分大部分都是来源于古人类化石和人类生活遗迹,现代分子生物学证据如Y染色体DNA单倍型类群或者线粒体DNA单倍型类群只能追溯到非洲,而人类对古人类的认识如人类是什么时候开始直立行走,人类大脑的进化过程都是从化石证据获得的。
在1980年以前,人们普遍认为可以在1400万至1200万年前发现具有独特特征的古人类化石。然而,在20世纪70年代,遗传学家引入了分子钟来计算物种与共同祖先分离的时间。分子时钟的概念是建立在人类和其他生物体DNA微小变化积累的假定规律性的基础上的。利用这一概念,再加上对古人类化石记录的重新分析,科学家将猿类和假定古人类祖先进化分裂的估计时间提前到最近的800到600万年左右,而现代地球上的所有人类都属于同一物种——智人的出现时间在大约30到20万年前,在此之前,地球上出现过多个人类物种。
人类历史的研究主要集中在最近一万年是因为人类直到一万年前左右才驯化农作物和动物成为能量和蛋白质来源,不需要为了狩猎到处迁居,形成了大规模定居点,人类也有了足够的富余时间,开始真正积累知识形成创造力,开始留下大量的古代文物如绘画、雕刻和甚至书面记录,也就产生了文明,这些文明社会下人工制品的存在可以帮助我们找到人类居住的古代遗址,并跟踪早期人类在全球的传播。
大约1万年前气候和地理条件使世界上一些地区成为发展有目的的粮食生产的有利环境,人类开始种植收集可食用植物和驯养动物,比如底格里斯河和幼发拉底河之间地区的农业发展得益于其温和的气候,以及便利远距离运输和通讯的水路拓扑结构和系统,从而使危险的狩猎,难以消化,有毒,低营养价值的生活方式转变为了稳定低风险,能养活10到100倍以上的人的生活方式。