大部分人只知道燕子秋后会往南飞去过冬,但是不知道到底是南方哪里却不清楚。像家燕这类随季节周期性迁徙的鸟被称为候鸟,在进化的过程中,候鸟成功地利用了在不同气候地区的优势,北方地区为漫长的夏季提供了最佳的繁殖条件,而南方的温暖冬天则适宜过冬。北极燕鸥是候鸟中的极端,为了利用两极的极长时间来寻找食物和繁殖,北极燕鸥的旅程长达3万到4万公里,几乎环游了整个世界。
按照每年的周期循环,家燕在一年中的不同时间生活在不同地区。春季初,家燕迁徙到北方,开始在这里筑巢和繁殖,通常会回到之前的相同地点,重复使用相同的巢穴多年。到7月,第一批雏燕通常已经飞离巢穴,通常情况下,成鸟还会继续抚养第二胎,有时甚至是第三胎。随着深秋临近和冬季寒流的开始,家燕开始向南迁徙,飞往南方寻找温暖环境、昆虫和其他食物来源,在温暖的气候中过冬,当北部地区的天气再次开始变暖时,它们会返回北方。到9月初,大多数燕子都开始准备迁徙,不安地到处乱飞,经常聚集在电线上,大多数家燕在9月份离开北方,但是一些散兵游卒可能会一直逗留到十月份,迁徙到南方大约需要6个星期。
燕子在白天迁徙,飞得很低,每天大约飞行320公里。晚上,它们成群结队地在中途停留点栖息。因为燕子完全以飞虫为食,所以它们在离开前不需要增肥,可以在中途捕食。尽管如此,还是会有许多燕子死于饥饿。
少数家燕在南欧、北非和西班牙南部越冬。大部分家燕会经过长途迁徙,欧洲和亚洲西北部的鸟类主要在赤道以南的非洲过冬,不过在西非也有很多。北美的家燕主要在中美,南美洲过冬。亚洲北部,东南亚的家燕冬季主要在亚洲南部如印度和东南亚地区,少数在澳大利亚北部越冬。