灵长类动物是什么意思？

灵长类动物是分类学中哺乳动物纲下的灵长目，英文名称“primates”源自古法语primat和拉丁语primus，意为顶级，这个名字是由卡尔·林奈起的，因为他认为灵长类动物是动物中的“最高”等级。灵长类动物主要包括三类，即猿类（包括人类）、猴类和原猴类，体型从30克的伯特夫人狐猴到重达200公斤的东部大猩猩不等。目前尚不清楚现存灵长类动物的物种数量，其变化取决于一些相似群体到底是亚种还是不同的物种，一些分类学家认为灵长目有多达350种物种，但大多数估计在230到270种之间，灵长目是哺乳动物中第三大目，仅次于啮齿动物和蝙蝠。新的灵长类物种不断被发现，南美洲、非洲和东南亚的热带森林可能仍然隐藏着科学界未知的灵长目物种，在21世纪头10年，超过25个灵长目物种被描述鉴定。

根据化石证据，灵长类动物的原始祖先可能起源于大约6500万年前的白垩纪晚期，化石中发现的最早期的近亲灵长类动物是古新世晚期的更猴（Plesiadapis，见下图），生活在大约5500万到5800万年前；但是分子钟研究表明，灵长类的分支可能更古老，起源于大约8500万年前的白垩纪中期。

灵长类动物适应并长期生活在热带森林中，其分布见下图（除人类外），许多灵长类动物的特征代表着对热带雨林环境的适应，包括大的大脑、视力、颜色视觉、改变的肩带和灵巧的手。

灵长目的生理特征。灵长类动物的大脑要比其他陆地哺乳动物的大，而且都有一个灵长类特有的距状沟（Calcarine sulcus），将大脑两侧的第一个和第二个视觉区域分开；其他哺乳动物的脚趾上都有爪子或蹄子，只有灵长类动物的指甲是扁平的，一些灵长类动物也有爪子，但即使在这些有爪子的灵长类动物中，大脚趾上也有扁平的指甲；除了人类以外，所有灵长类动物的拇趾都与其他脚趾分开，能够抓住树枝等物体；旧大陆的猴子、猿和人类和少数狐猴和懒猴有对生拇指，形成灵巧的手；灵长类动物的手和脚也有特殊的神经末梢，可以增加触觉敏感度，目前没有其他胎盘哺乳动物有；所有灵长类动物的眼睛都朝前，这样眼睛的视野就会重叠，但这一特征也不仅限于灵长类动物，而是食肉动物的普遍特征；灵长类动物的牙齿与其他哺乳动物相比，臼齿和前臼齿的尖牙呈低而圆的形状，与其他胎盘哺乳动物的尖牙或精致的齿脊形成鲜明对比，这种区别使得灵长类动物牙齿化石易于辨认；灵长类动物也保留着锁骨，这使得肩膀的灵活性更强。