动物实际上没有以物易物的交易行为,但是经常表现出一种互惠利他主义,即如果我为他人做一些好事,那个人很可能也会为我做一些好事。例如黑猩猩经常通过梳理毛发或分享食物来报答另一只黑猩猩的帮助,但黑猩猩的大多数服务交易发生在频繁交互的合作伙伴之间,因此彼此熟悉对方的行为,黑猩猩因此知道风险,是否能得到回报;而且大多数时候,交易的是相对便宜的商品或服务,因此也不会有什么损失。有科学家进行了一项研究,观察黑猩猩是否会自发地用代表食物的代币来交换食物。尽管结果表明,黑猩猩能够认知交易,但如果没有人类实验者的强制执行,交易就会消失。因此可以说动物之间是不存在真正的贸易行为,最主要的一个原因是在人类中存在交易的第三方强化机制,比如对那些不遵守规则的人进行法律或社会道德惩罚,因此人类可以不依赖于人际交往进行贸易,这是所有动物所缺乏的。
但是动物之间存在很多互惠关系,两个来自不同物种的个体为了共同的利益而合作和工作,牛椋鸟和斑马之间就是这种互惠关系的完美例子。牛椋鸟是一种小型鸟类,它骑在斑马的背上,以生活在斑马皮肤上的蜱虫和寄生虫为食。牛椋鸟不会留下任何漏网之鱼,甚至会进入斑马耳朵,清除昆虫、耳垢和寄生虫。此外,牛椋鸟会吃掉患病的伤口组织,在伤口愈合时保持伤口清洁。如果有捕食者靠近,牛椋鸟会尖叫着飞到空中,警告斑马危险迫在眉睫。所以它们都需要彼此,牛椋鸟得到食物,斑马保持干净,有一个恒定的害虫防治助手,并且有更好的生存机会。
处于互惠关系中的动物实际上是一起进化的,它们各自形成了对方环境的一部分,当它们适应了自己的环境后,它们就以一种彼此都能从这种关系中受益的方式互相利用。