某一菜系的形成与某一地区经济文化发展的水平与阶段有着莫大的关系。今天的徽菜与皖菜在称谓和范围上也存在一定的争议。
历史时期,“徽”是徽州的简称(现在属安徽省黄山市管辖),徽菜的形成与徽州有莫大的关系,也因徽州而得名。《物华天宝徽州区》载:徽菜即徽州菜肴,南宋年间发端于歙县。《徽州府志》载:沙地马蹄鳖,雪天牛尾狸。这些东西都是徽州地区的特产,据目前史料推断,当时以此为原料的徽菜已经收到各地人民的欢迎。但此时的徽菜只是一种小区域的菜肴。但随着徽商的发展,徽菜的影响也日益扩大。明中叶以来长途贩运行业前所未有的展起来。徽州商人的足迹开始频繁的跑遍全国,其商业资本也大大的扩大。随着徽商资产的增加,其对饮食的追求也越来越高,这刺激了家乡饮食的发展;同时随着徽商的足迹遍布全国各地,徽菜也向各地传播。在这两者的相互作用之下,徽菜的层次日益提高,称为徽商宴席请客的必备菜品,也促使徽菜馆遍布各地。
而皖菜是以安徽省为主体的菜肴,但是没有形成类似于菜系的体系。21世纪,我国对各地的饮食进行整理,除北京、上海外余者皆以省为单位,徽菜至此成为以安徽省为主体的菜系。《安徽旅游》宣传册写到:“徽菜是安徽菜系的简称,它由皖南、沿江和沿淮三种地方风味构成。”但是在各地人民的理解和认知上,仍然存在不同。
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