幕府时代的日本,与中国一样,日本幕府也施行“闭关锁国”的政策。也跟中国部分开放港口一样,日本的所有对外贸易都集中在了西南地方的长崎境内(被原子弹炸的那个)而当时被允许可以与日本通商的国家,除了中国、朝鲜、琉球之外,就是曾经被称作“海上马车夫”的荷兰。
荷兰是个特殊国家,虽然很小但却曾经创造过无比的辉煌。近现代很多的商业规则都是源自于荷兰。17世纪的荷兰,拥有当时欧洲80%的贸易船队,在亚洲占领了台湾与东印度群岛;在非洲好望角建立了殖民地,垄断着当时东方与美洲的对外贸易,是当时世界上仅次于清朝的经济中心。
日本幕府时代,因为财政紧张出于需要,开放了一部分西洋文化的传入,而荷兰文化传播到了日本。
日本向来都有十足的好奇心与求知欲,对于陌生而新奇的荷兰充满了探索欲望。所以很多日本人学习荷兰语,翻译荷兰书籍,大量西方自然科学通过荷兰传入了日本,被统称为“兰学”。
幕府时代的日本能够解除禁忌使得兰学进入日本,也是日本近代资本主义出现萌芽的需要,然而与中国一样,幕府将军所代表的旧势力仍旧十分强大,最终害怕兰学与天主教引起日本社会的变革,将“兰学”视作异端邪说,逐渐又禁止封杀了兰学的发展。