少年不识李鸿章,长大方知真中堂。对于李鸿章究竟是黑是白,是忠是奸暂且不说。晚清时代被慈禧太后认为是“再造玄黄之人”,被西方称作“东方俾斯麦”的李鸿章,能够得到慈禧太后的信任与重用,主要是两个原因。
第一,李鸿章老成谋国,对慈禧太后的确忠心耿耿;第二,李鸿章的确拥有杰出才能,在风雨飘摇的晚清作用更加凸显。
作为曾国藩的得意门生,李鸿章也是依靠着曾国藩的支持创立淮军,在镇压如火如荼的太平天国运动中崭露头角——连西方列强都没想到,李鸿章的淮军,穿着如同乞丐一般,战斗力却相当惊人。
从直隶总督、两江总督、两广总督,李鸿章做过晚清最重要的三个地方的封疆大吏,也是掌权最久的一位直隶总督。人生得意时,李鸿章掌握京畿重兵,兼任北洋大臣与清廷外交事务,其手握重权在清朝仅在慈禧太后之下。
虽然很多人认为,李鸿章几乎参与签订了晚清几乎所有不平等条约,是个十足的丧权辱国大奸大恶之人。然而,即便李鸿章不签,也会有其他人去签;而若仅仅是签字这么简单,清廷又何必屡屡只能派遣李鸿章?因为没人愿意去,既不想背负骂名,也没那个本事——做个沽名钓誉的嘴炮,比做个背锅侠轻松太多。
相传同治帝载淳因花柳驾崩,慈禧太后不愿立溥字辈宗室为新帝,退为太皇太后而由同治帝皇后阿鲁特氏掌权,强立醇亲王之子载湉为帝。此举引起朝臣不满与反对,而放当时重臣中,李鸿章却坚决支持慈禧太后,这也是后来慈禧太后对李鸿章信任与重用的重要原因。
清朝以满洲为先,然而晚清汉臣崛起,李鸿章虽然对慈禧太后忠心,但其也是个实用主义者。比如慈禧太后对列强宣战,要求李鸿章等人支持义和团攻击西洋,李鸿章却发起“东南互保”,公然抗旨,宣布“矫诏、乱命”。