因为嫡长子术赤的血统被怀疑,嫡次子察合台性格暴躁且与兄长不睦,而按照蒙古人“幼子守灶”的传统制度,小儿子继承大位的可能性也很小,而且拖雷酗酒。最终,成吉思汗四个嫡出儿子中最平庸的老三窝阔台成为了储君。
成吉思汗铁木真的正妻孛儿帖,出身蒙古诸部中最富有的弘吉剌部,是成吉思汗母亲月伦太后的亲侄女,也就是铁木真的堂姐。两人成婚之后,孛儿帖在蒙古人与蔑儿乞人的战争中被抢走俘虏。成吉思汗抢回妻子之后不久,孛儿帖生下来术赤。
然而在札木合等人的挑唆之下,成吉思汗对这个嫡长子的血统产生了很大的怀疑,甚至给其取了个这样的名字——术赤在蒙古语中,意思是“尊贵的客人”。
成吉思汗的长子术赤与次子察合台,都是出了名的勇猛之人,跟随在铁木真身边多年战功赫赫战功卓著。然而两人虽然是亲兄弟,却向来不睦,察合台非常不服气“异族血统”的这个哥哥,而术赤面对这样的兄弟,也是非常恼火,双方在蒙古诸部中拉帮结派互相为敌。
一来,铁木真终究怀疑术赤的血统,害怕蒙古帝国落入异族手中;二来,也怕术赤与察合台手足相残互相内斗,造成蒙古瓦解,所以两人都失去了继位的可能。
与中原的“嫡长子继承制”不同,蒙古崇尚让强者继位的同时,施行“幼子守灶制度”。小儿子要继承祖业,不过小儿子如果继承汗位,三个强悍的兄长必然不会心甘情愿,可能引起蒙古的四分五裂。所以权衡之下,成吉思汗传位给了第三子窝阔台。
成吉思汗对于小儿子托雷也非常疼爱,将自己大部分的土地、百姓与财产都留给了托雷,甚至包括原本应该交给窝阔台的怯薛军,也就是近军侍卫队。窝阔台虽然继位,却由托雷监国,这也是后来造成元帝国嫡脉被托雷后裔所夺的重要原因。