在动物中,当一个细胞的分裂增长失去控制时,就会发展成肿瘤,这通常是由于基因突变引起的。植物也有类似现象,但植物中的癌症往往与动物中的癌症行为不一样,往往是通过感染或者外力引起的,从而导致部分细胞分裂不受生长调节控制。真菌、细菌、病毒和昆虫感染,外力损伤导致的筛管断裂都与植物癌症有关。
在动物中肿瘤会影响身体的正常功能,最终,一些异常癌细胞通过人体的血液和淋巴系统循环转移,导致癌细胞扩散,可能将肿瘤扩散到身体的其他部位。如果扩散到重要器官如大脑或肺,这将是致命的。对于植物来说,即使它们癌变,它们也不会受到它的影响。首先,植物肿瘤不会转移。其中一个原因是植物细胞通常被固定的细胞壁所固定,细胞壁主要成分纤维素一经合成植物自身无法降解,所以它们不能迁移。另一个原因是在动物中,癌症是通过循环系统(血液和淋巴)扩散的,但植物没有这些循环系统,因此,这就意味着它们不能迁移到树的其他区域。植物癌症会始终停留在一个固定的位置,只会给植物的一小部分康产生微小的影响,就像红木瘤。”因此,即使当细胞开始失控地增殖时,它们通常也不会造成太大的伤害——结果往往是那些被称为“瘿”或“树瘤”的树结。
此外,植物细胞具备全能性,这就意味着对植物来讲,没有像人类大脑心脏或者肺这种真正致命的重要器官,植物植物无论哪个细胞异常都能分化出正常功能的细胞来替代它。
与动物相比,植物癌症有时在植物中起着重要的作用,如豆科植物的根瘤,能够帮助植物固氮,因此这一领域仍有许多争论植物癌症是否可以被归类为动物中定义的癌症。