干细胞是什么意思？

干细胞是一种有潜力发展成多种不同细胞类型的细胞，可以被认为是一种原始的、未分化的、非特异性的细胞，能够分裂并分化为身体各种细胞，如肝细胞、肌肉细胞、血细胞和其他具有特定功能的细胞。干细胞有两个重要特征，首先，可以通过细胞分裂实现自我更新；其次，在一定条件下，干细胞可以被诱导成为特定组织细胞。在身体的某些部位，存在干细胞定期分裂，以更新和修复现有的组织，如骨髓和胃、肠道。

人类干细胞中最好的例子是受精卵，一旦精子和卵子受精成为受精卵就开始分裂，形成胚胎，一个细胞变成两个，2变成4，等等，逐渐翻倍直到它最终成为一个由许多不同特异性细胞（血液、肌肉、神经或肝细胞）组成的复杂生物体。所有的不同类型细胞，都是受精卵的子代，受精卵细胞是全能的干细胞，有能力发育成任何类型的细胞。

在胚胎发育的早期阶段，细胞仍然相对没分化，几乎具有分化成身体几乎任何组织的能力。大约7天时，受精卵形成胚泡，如果细胞在这个阶段从囊胚中取出，通常被称为胚胎多功能干细胞，有能力成为许多不同类型的人类细胞。当任何类型的胚胎干细胞在实验室培养时，可以无限分裂和生长，这些细胞被称为胚胎干细胞系。

成人干细胞在人类中有少量的存在，这些干细胞是有组织特异性的。成人干细胞并不能分化为身体的所有细胞，只能分化为几种类型的细胞，被称为多能干细胞。成人干细胞有时被称为体细胞干细胞，如造血干细胞。骨髓移植、干细胞移植或血液移植时，被移植的细胞就是造血干细胞，是一种罕见的细胞，主要存在于成人的骨髓中。大多数血液干细胞都存在于骨髓中，此外有一些血液干细胞存在于血液中，称为外周血干细胞（PBSCs），可以从抽取的血液样本中分离出来。

此前人们认为，造血干细胞只能分化为不同血细胞，永远不能成为另一种类型的干细胞。现在有证据表明，其中一些成年干细胞能够改变方向，成为不同器官的干细胞。例如，在肝脏受损的大鼠中，从骨髓中提取出来的干细胞移植后肝脏部分能够重新生长。

诱导多能干细胞（iPSCs）是在2007年首次从人类细胞中产生的，是通过基因改造形成胚胎干细胞状态，在动物实验中，iPSCs已经被证明具有多能干细胞的特征。人类的iPSCs可以分化成多种不同的胚胎细胞类型。iPSCs是研究疾病发展和药物治疗的重要辅助手段，可能在未来移植医学中有广阔应用。对于这些细胞的开发和使用，还需要进一步的研究。

在目前治疗中，干细胞的使用仅限于造血干细胞，来源于骨髓或周边血液。骨髓移植是最常见的干细胞疗法，也是干细胞治疗的唯一实例，它被用于治疗白血病和其他血液或骨髓疾病。干细胞在医学上是一个令人兴奋的领域，因为干细胞有可能再生和修复受损组织。一些目前的治疗方法，如骨髓移植，就是利用了干细胞及其对受损组织再生的潜力。

干细胞分化过程非常复杂，涉及到诸多基因表达的调节，目前还处于研究当中，以进一步了解干细胞分化出特殊特异性细胞类型所必需的分子事件和调节机制。