农作物的驯化和种植在从狩猎和采集向农业和畜牧业的转变中发挥了重要作用。全球有几个地区率先独立发展出了驯化。如中东新月沃土(the fertile crescent,包括两河流域和尼罗河流域,下图)的小麦、大麦、燕麦和黑麦;长江流域的水稻和中国北方的小米(粟;稷)和黍,中美洲的玉米,南美洲的马铃薯和木薯。
小麦至少在12000年前就被驯化了,由一种叫做二粒小麦(T. turgidum ssp. dicoccoides)的祖先植物培育而成(下图上排为驯化后,下排为驯化前)。野生二粒小麦现在也仍然存在,分布在新月沃土东部,包括以色列、约旦、叙利亚、黎巴嫩、土耳其东部、伊朗西部和伊拉克北部,在夏季炎热干燥、冬季温和湿润、而且降雨量波动较大的地区生长最好。
小麦在我国境内最早的证据来自中国甘肃河西走廊中部的民乐县境内东灰山,为四坝文化的古遗址。C14年代测定显示大约在4300-4500年前左右,比境内所有其它发现的小麦种植证据的年代要早,说明河西走廊在小麦传入中国的过程中发挥了关键作用。
东灰山遗迹沉淀物样本发现的小麦和大麦
小麦通过河西走廊路线传入我国