自第二次世界大战结束以来,医学伦理学已经取得了长足的进步,像“知情同意”和“透明度”这样的新概念才开始很常见,但是在那之前的科学实验在很多时候都是非常残忍的,包括奴隶制时期在农奴身上进行各种活体实验,残忍的灵长动物实验等等。
曼哈顿计划带来了核武器研究领域的创新和发现直接导致的第一颗原子弹的成功,促进了第二次世界大战的结束。然而,在探索阶段,记录清楚地表明自1940年代以来,原子能委员会一直赞助关于辐射对人体影响的试验,因为各种疾病而住院的一些人在不知情的情况下被秘密注射了不同数量的钚和其他放射性物质。在注射钚的18个人中,有11人在暴露于核辐射后不到10年就去世了,令人惊讶的是,这项分析显示几乎没有证据表明病人的死亡是由于直接接触钚造成的,有10名患者死于他们最初接受治疗的疾病或相关并发症。但也有一名被误诊为胃癌的患者被注射了大约60倍于建议的年最大辐射量的辐射的钚。第二次世界大战结束后不久,随着冷战概念出现在美国人的脑海中,许多医学研究人员全神贯注于放射性和化学战的概念。在范德比尔特大学的一项实验中,829名孕妇被告知服用维生素饮料可以改善未出生婴儿的健康;相反,饮料中含有放射性铁,研究人员正在研究放射性同位素进入胎盘的速度。实验至少有7名婴儿后来死于癌症和白血病,这些孕妇也经历了皮疹、瘀伤、贫血、脱发和牙齿脱落以及癌症。
塔斯基吉梅毒项目是美国历史上历时最长、臭名昭著的残忍实验之一。从1932年到1972年,阿拉巴马州的400名非裔黑人被告知,他们将获得免费医疗他们的坏血病。但他们不知道“坏血病”实际上是梅毒的代号,他们的免费医疗实际上是不治疗,以便追踪未经治疗的梅毒的自然发展过程。尽管1947年青霉素在该研究进行到一半时被发现是治疗梅毒的有效药物,但科学家们还是决定继续这项实验到1972年。这不仅使许多患者错过了治疗机会,导致长期大量患者死亡,而且还导致梅毒通过患者妻子和孩子不断传播,更多的人感染了梅毒。
1822年,密西根州的一位毛皮商人不小心被射中胃部,William Beaumont医生对他进行了治疗。最后这位商人活了下来,但他的胃里有个瘘管,从未愈合,认识到这是观察消化过程的机会,Beaumont开始进行实验,他把食物绑在一根绳子上,然后把它从商人胃上的洞里塞进去。每隔几个小时,Beaumont就会把食物取出来观察它是如何被消化的。Beaumont的实验虽然令人毛骨悚然,却使全世界都意识到了消化是一种化学过程,而不是机械过程。