根据现代进化理论,如果遗传变异导致繁殖成功率或存活率存在差异,那么种群或物种的基因库会随着时间而改变。因此,在环境压力的作用下,物种可遗传性状的频率将一代一代地发生变化,并通过自然选择进行进化,在自然选择中,适应环境的物种有更好的生存和繁殖机会。进化最简单的定义就是从一代到下一代的渐进变化。
古人类通过不断进化才成为现代人类。遗传、化石和考古证据表明,所有人类都有共同的祖先,他们大约生活在20万年前的东非。因此,人类的智人祖先表现出很大的遗传统一性,直到大约10万到8万年前智人才开始往世界各地迁徙,为了适应各地的气候环境,人类演化出来白色和黄色人种。早期的人类只能在婴儿时期喝牛奶,成年人类并不能够消化乳糖。但是在牛、羊和山羊被驯化后,耐受乳糖的基因就产生了,过去的3000年里,越来越多的人的消化系统进化到能够消化乳糖,如下图。
所以,人类为了适应环境一直都在进化之中,而且现代科学已经可以利用基因组测试手段监测每一代人基因库的变化,发现人类的基因结构一直都在发生变化,甚至现代人类已经有能力驱动自己进化。
大约20年前,科学家就已经建立了一种叫做植入前基因诊断(Preimplantation genetic diagnosis,PGD)的方法。在植入前基因诊断过程中,医生可以取出胚胎,检测胚胎的某些基因,然后选择是否将其放回去继续发育,植入前基因诊断作为一种降低孩子患遗传病概率的方法,可以降低后代中遗传病基因的比例。
此外,现代人类个体之间的存活率基本没有差异,几乎都可以活到生育年龄,但是不同国家或者文化中,生育率有很大的差别,如下图,这就必然导致后代中某些种族文化的基因频率更高,在时间足够长的情况下,对物种基因结构会造成极大的变化。