只有哺乳动物有汗腺,人类有两种汗腺和两种汗液,外泌汗腺和顶泌汗腺。人类中一般说出汗是指外泌汗腺分泌的水状液体,主要由水和各种盐以及溶液中的有机化合物组成。这种汗液从皮肤表面蒸发具有降温作用,所以对调节人类身体的体温很重要。在炎热的天气或者当一个人通过运动感到热的时候,会产生更多的汗,紧张、恶心会会使出汗增多,感冒则会使出汗减少。外泌汗腺是人体的主要汗腺,几乎所有的皮肤都有,密度最高的是手掌和脚底,然后是头部,躯干和四肢的密度要小得多。人类的外泌汗腺最为发达,在大多数其他哺乳动物中,都没有外泌汗腺,有也是要少得多,狗和猫只有脚垫和鼻子有外泌汗腺,因为有毛发的动物通过汗液蒸发散热的效果会大打折扣,所以很少有动物用流汗来保持身体凉爽,相反选择其它方式降温如大象用鼻子吸水喷洒到身上,狗会通过喘气、从口腔和咽部潮湿的内壁蒸发水分来达到降温效果。
人类的第二种汗腺是顶泌汗腺,分泌一种更油腻、脂肪含量更高的汗液,这种汗液几乎没有散热降温效果。在人类中,顶泌汗腺只存在于身体的某些部位如腋窝、乳晕、耳道、眼睑、肛周区域和外生殖器的某些部位。这种汗液分泌后经过细菌发酵会产生难闻的气味,尤其是腋窝。但大多数动物有顶泌汗腺,主要集中在脸、嘴和肛门周围,它们的顶泌腺和人类的顶泌腺一样,会产生一种油性不透明的分泌物,这种分泌物在细菌分解后会产生特有的气味。