如果是自我意识,或者大部分人概念中的“灵魂”的话,那么人死后,确实就彻底消失了。意识是指自我的概念,大部分科学家认为自我是经验、记忆和个性特征的集合,也有哲学家认为自我意识是持续的信息模式,是一种因果关系,是记忆、人格特征、基本信念、基本态度和欲望等事物的连续性,使一个人成为一个人。虽然生物学家或者哲学家在定义什么是自我意识时存在分歧,但在核心的基本观点上是一致的——自我意识完全依赖于大脑,因此是物质的。
神经科学的普遍共识是,意识是大脑及其新陈代谢的一种自然属性,当大脑死亡时,大脑所属的那个人的意识和意识就不复存在了。换句话说,没有大脑就没有意识。自我意识依赖于储存在大脑神经元突触连接组的经验和记忆,一旦我们称之为脑死亡的不可逆过程发生,记忆和检索它们的机制就会消失,没有任何力量可以再访问记忆。
目前没有任何表明肉体死亡后人格依然存在的数据,这种观点在神经生理学中肯定是站不住脚的。即使有些观点认为自我可以超越大脑,比如各种宗教信仰都会谈论来生,但科学只相信数据。
当然,如果原子水平,人死后组成人体的原子肯定是会继续存在,毕竟摧毁一个原子不是一件容易的事情,原子虽然可以被其他亚原子粒子如中子轰击而分解,但是需要大量的能量。所以人死后原子还会在自然界存在,也可能成为别人或别的动物甚至植物微生物的一部分。事实上,即使没有死亡,人体的原子也在伴随着代谢不断的更新替换,科学家估计人体细胞平均7到10年就会更新一次,旧细胞大多死亡并被新细胞取代,一些最重要部位甚至会更新得更快。