明帝国版图最大是在明成祖朱棣永乐时代,面积在1100万平方公里,大约维持了二十多年。明成祖驾崩以后,明朝版图就开始不断弱小。明神宗朱翊钧时代以后锐减,到崇祯帝朱由检殉国时,加上大顺等起义军领地勉强350万平方公里。
明太祖朱元璋驱逐元朝以后,恢复汉家山河。经过多年的经营,又将辽东、漠南与青藏等纳入统治。到建文帝朱允炆时,(版图大致如下图)
明成祖发动靖难之变夺取政权后,将北方防御军队大规模抽调,而登基以后害怕塞王如法炮制,干脆将东胜卫、大宁卫、开平卫等北方卫所大量内撤,最终导致明朝北方边界不断后退,退守长城一线形成所谓的“天子守国门”。
另一方面,朱棣征服了东北的女真各部,奴儿干都司真正建立起来;西北诸卫也不断推进。在南方,明成祖灭越南胡朝,设立交趾承宣布政使司,再次将越南纳入中原版图;在今缅甸、老挝与泰国等地设立“三宣六尉”。明朝版图东到大海,南到越南,西括青藏,西北到哈密,东北到黑龙江以北,领土达到极胜。