“面,貌之美;首,发之美。”面首的意思,就是美男子,最早确定这个词汇的是就是南北朝著名的荒淫皇帝刘子业。面首引申为男妾、男宠,而传统文化比较含蓄内敛,所以使用比较优雅的词汇。
《宋书·前废帝纪》记载,山阴公主刘楚玉荒淫,有一天与自己的弟弟刘子业说笑,山阴公主说:皇帝有三宫六院妃嫔众多,都是父皇的孩子,为什么我就只有驸马一个人。
刘子业荒淫,当即就赏赐给了姐姐刘楚玉30个美男子,称之为面首,供其玩乐。
原本的“面首”指的是面容,并没有贬义或者褒义,是一个中性笔。之后,面首成为了“健壮俊美”的代称,直到南北朝时期,成为了美男子与男宠的特殊称谓。
历史上,拥有面首的大多都是贵妇人,也有部分的皇帝拥有面首,比如秦始皇的生母赵太后、汉成帝的宠妃赵飞燕与赵合德、女皇帝武则天等。而西汉很多的皇帝,也拥有男宠,不过那时候并没有“面首”一词。