生前不是,死后是。慈禧太后叶赫那拉·杏贞,原本是咸丰皇帝的懿贵妃,而咸丰帝的皇后是钮钴禄氏,也就是孝贞显皇后,后来的慈安太后。由于懿贵妃诞育了咸丰皇帝唯一的皇嗣同治帝载淳,死后被追封为孝钦显皇后。
清朝在皇后之下,设立皇贵妃一,贵妃二,四妃、六嫔,还有贵人、常在与答应。
叶赫那拉·杏贞,咸丰二年选秀入宫册封懿贵人,两年后晋封为嫔,咸丰六年因为生育奕詝唯一的儿子载淳而晋封为妃,次年晋封为贵妃。
虽然在皇后之下设立有皇贵妃,但是清朝的皇贵妃并不轻易设立,一般只有皇后升遐或者失宠,后宫之事无人主持的时候才会设立,再者,就像雍正帝的敦肃皇贵妃是在其病重时候冲喜而册封的。所以,当时成为懿贵妃的叶赫那拉氏已经是仅次于皇后的后宫第二人。
历史上,很多“皇后”在生前其实并没有做过后宫之主,然而因为某些原因最终得以拥有了皇后的封号。
比如汉武帝的李夫人,陈皇后与卫皇后先后被废,汉武帝驾崩的时候并没有后位之主,所以李夫人得以配祭汉武帝宗庙,追谥孝武皇后。
被追封为皇后的妃嫔,大多是因为其子成为了皇帝。比如雍正帝胤禛的生母德妃乌雅氏、嘉庆帝颙琰的生母令皇贵妃魏佳氏,生前都不曾做过皇后,死后被追封为皇后。
慈禧太后作为晚清的实际最高统治者,掌控清朝大权数十年,宣统元年葬于普陀峪定东陵,追谥定谥号“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”,是历代皇后谥号最长的一个。