如果说封建王朝皇帝的后宫,都会想起“后宫佳丽三千”这样的形容词,然而清朝却是个特例。历朝历代清朝的后宫可以算是最小的,满清皇帝中妃嫔最多的康熙帝玄烨后宫也仅仅40人。清朝后宫等级封号森严,规模也比较小。
清朝在皇后之下,设立皇贵妃一人,贵妃两人,妃位四人,嫔位六人,贵人、常在、答应与官女子没有人数限制,分别居住于东西十二宫中。
而这些位分中有两个比较特殊,皇贵妃一般不常设,尤其是皇后中宫之位仍旧存在的时候,而官女子一般都是宫女,只不过是侍奉君主的宫女,算不得正经主子。
嫔以下的姬妾统称为庶妃,都是低等妃嫔,清朝后妃除了皇后,几乎都不是独自居住一座宫殿,而是一位主位妃嫔带着几个庶妃一起居住,而主位需要是嫔位以上的位分,嫔以下是不能够拥有独立宫室的。
而清朝虽然住进了紫禁城,但不再像明朝那样皇帝住乾清宫,皇后住坤宁宫。清朝时期,皇帝逐渐住进养心殿,皇后自行在东西十二宫选择宫殿居住。
如今很多影视作品尤其是香港的清宫剧中,很多妃嫔最后都被册封皇贵妃与皇后对抗,这在历史上是不可能的。清朝皇贵妃位同副后,所以皇贵妃对皇后来说是一个严重威胁,除非皇后失宠、被废才会出现皇贵妃摄理六宫,或者用来加封病重临死或者已经死去的高等妃嫔。
整个清朝,真正出现皇贵妃与皇后分庭抗礼的情况只有两次,一个是顺治帝的董鄂皇贵妃与皇后博尔济吉特氏,另一个是同治帝敦宜皇贵妃富察氏与皇后阿鲁特氏。
清朝也如同明朝一样,按照妃嫔等级下拨不同等级的月例银,也就是工资。不过清朝后宫的月例比较低,很多妃嫔日常也相当拮据,尤其是不得宠的妃嫔。