乾隆帝第二位皇后那拉氏被废以后,中宫一直空缺无主,一直由令皇贵妃魏佳氏暂执凤印管理六宫。多年里,弘历都没有让魏佳氏更进一步成为皇后。
乾隆四十年魏佳氏离世,弘历以高于皇贵妃的礼制安葬;乾隆六十年,弘历禅位于十五皇子永琰并且追封魏佳氏为皇后。
许多年里,乾隆帝让魏佳氏成为皇后,即便魏佳氏死后多年也没有追封,除了魏佳氏身份特殊与皇太后反对之外,更重要的就是储君之位的问题。
魏佳氏出身内务府上三旗包衣,原本也就是个宫女,然而迅速得到了乾隆帝的宠爱。按照礼制宫女成为妃嫔要从官女子开始,然而魏佳氏直接就被册封了贵人之位。之后迅速晋封为嫔,封号“令”。魏佳氏从宫女做到嫔、妃位、贵妃,晋封速度简直惊人。同时,魏佳氏先后为乾隆帝生育了六个子女,可见其得宠。
在乾隆帝元后富察氏离世以后,皇后之位由那拉氏继承,然而那拉氏断发得罪乾隆帝,被收回金册金宝再次被废死去。在继后那拉氏失宠幽禁期间,魏佳氏晋封皇贵妃位开始执掌六宫,皇贵妃位同副后,而魏佳氏这个“副后”一做就做到了离世。
弘历其实也想过将魏佳氏扶正,但并没有成功;一来,清朝汉军旗妃嫔众多,但从没有国汉女成为过皇后;二来,令皇贵妃虽然得皇帝宠,但是却不得皇太后钮钴禄氏的宠,孝圣宪太后一直反对弘历册封其为皇后。
更重要的是,乾隆帝一生虽然子嗣不少,但最终能够让其选择立储的却也不多。弘历早早选定了令皇贵妃所生的永琰秘密立储,但是能够与永琰相争的皇子并非没有。一旦册封魏佳氏为继后,那么必然引起朝廷之中对于储君之位的各种争端。
所以直到魏佳氏死后二十年,永琰改名颙琰正式登基,太上皇乾隆帝才正式追封魏佳氏为皇后,魏佳氏也成为了清朝唯一汉裔皇后。