古代的长子、嫡子和嫡长子有什么区别？

最先出生的男嗣为长，正妻所生为嫡，正妻元配所生第一个男嗣即为嫡长子。古代按照宗法制传统，奉行非常森严的嫡长子继承制，嫡庶尊卑、长幼有序得相当严格。

通常所说的“三妻四妾”，其实这是个错误的说法，准确来说是一妻多妾。所谓娶妻、纳妾，正妻只有一位需要三书六礼明媒正娶，而妾室只需要“纳”，也就是购买，妾的地位与奴婢其实并没有什么区别。

妻为嫡，妾为庶，也由此决定了她们的子嗣地位不同。长幼次序一目了然，而嫡庶最重要的衡量标准就是生母的地位。

所谓长子，就是父亲所生的第一个儿子，其生母是妻或者是妾都有可能，甚至是没有名分。比如汉太祖刘邦，他的长子刘肥就是他与曹氏所生。曹氏并没有过门，甚至连个妾室的名分都没有，刘肥虽然是长子，但也就是庶长子。

嫡子也很好理解，就是正妻所生儿子为嫡子。举个栗子，吕雉为刘邦生育了后来的惠帝刘盈，刘盈就是刘邦的嫡子。因为在刘盈之前刘邦已经有了长子，所以长子是刘肥。然而刘肥是庶长子，而刘盈是正妻所生的嫡长子，地位仍旧悬殊。

嫡长子，顾名思义就是嫡出的第一个男丁就是嫡长子。封建社会，尤其是帝王贵族，妻妾的数量对比更加悬殊。所以在古代有些时候，为了保证嫡子为嫡长子，在正妻生育之前一般不会让妾室等怀孕生子。当然，人算不如天算，以历代皇帝为例，嫡子就是嫡长子的情况实在是寥寥无几。

譬如整个清朝，道光帝旻宁是唯一一个以嫡长子身份继承皇位的皇帝。

在古代，正妻只能休弃而不可贬降，而妾室虽然很难却还是有可能被扶正，所以也有“庶出变嫡出”的可能。

比如汉武帝刘彻长子刘据是其第二任皇后卫子夫，在做妃嫔的时候所生，所以刘据最初也就是长子。然而陈皇后被废，卫子夫从夫人变成新任皇后，刘据因为有了嫡出的名分，也从庶长子变成了嫡长子。

简单来说，是否是长子看的就是出生时间顺序，而嫡子看其生母的地位。长幼次序是无法变更的，而嫡子庶子却很可能随着生母地位的变化而变化。