如果中宫之位空悬,则由位分最高的妃嫔来暂执管理六宫的之权,一般就是皇贵妃或者是贵妃。清朝大多数情况下,皇后一旦薨逝,皇帝会选择继后,而未来的皇后会做一段时间的皇贵妃,以皇贵妃身份管理六宫。如果皇帝不打算册立新皇后,那就会选位分最高者。
皇后不在,管理后宫的人选无非遵循两点:
清代在皇后之下设立皇贵妃一人、贵妃两人、妃位四人、嫔位六人,余下是没有人数限制的贵人、常在与答应。嫔与嫔位以上属于主位妃嫔,可以管理所居宫殿的所有事物;而嫔以下属于低阶庶妃,无法独自拥有宫室,只能跟着主位妃嫔居住,也没有啥权限。
其中的皇贵妃只有一人,与皇后一样拥有金册金宝,可以协助皇后管理后宫,形同副后地位极高。
不过清朝皇贵妃不轻易册封,被册封皇贵妃的妃嫔,要么就是临终,要么是死后追封,真正以“皇贵妃”身份在后宫进行管理的屈指可数。比如乾隆朝的娴皇贵妃那拉氏、令懿皇贵妃魏氏,嘉庆朝的和皇贵妃以及道光朝的全皇贵妃等。而且这些人中,大多数后来都成了皇后,像魏氏生前没做皇后,身后也得到了追封。
从某种程度上来说,清朝皇贵妃如同储备皇后的人选,前任皇后薨逝,下一任皇后几乎都会做一段时间皇贵妃来管理妃嫔。
除了像“皇贵妃”这样的储备皇后,也有不少贵妃或者妃位能够在中宫无人的时候暂时管理后宫。
比如雍正朝的熹贵妃钮钴禄氏,在孝敬宪皇后乌拉那拉氏薨后,当时雍正的后宫中年贵妃已故,齐妃李氏失宠,由于弘历被雍正帝秘密立储,其生母钮钴禄氏被封为贵妃管理后宫。
皇后自然是后宫之尊,但即便中宫无主,管理宫廷的内务府敬事房仍旧可以请示皇帝或者皇太后,对于宫廷进行管理。所以,皇后无置并不会影响后宫正常的运转。