首先,所谓的“后宫佳丽三千人”只是个使用夸张手法的泛称,实际上历代皇帝之中,并没有哪位皇帝真的拥有这么多后妃嫔御;
再者,古代皇家宫殿的规模大多都超乎想象得巨大,能够容纳居住的人数自然也非常众多,住上万人不在话下。
古代后妃制度基本在周天子时代正式确定,虽然后世朝代的妃嫔称为有所改变,但规制上并没有大得变动。而历朝历代宫廷后妃嫔御的位分人数都没有那么多,以唐朝为例,后宫能够拥有位分的妃嫔满打满算也只有120人左右。
虽然有些朝代的后妃位分非常多,但通常人数也不会满,古代皇帝的后妃人数虽然庞大,但也并没有“佳丽三千”这么夸张。清朝康熙帝玄烨后宫达到73人,已经是清朝皇帝里妃嫔最多的一个;唐玄宗后妃也非常多,但实际上也就40多人;而所谓晋武帝司马炎后宫上万人,其实是将当时宫廷的宫女全都算了进去。
宫廷中居住的除了皇帝与后妃,再来主要的就是宫女太监,这些人实际上才是占宫廷空间大多数的主体。历朝历代大多都有规模庞大的宫女太监群体,比如唐朝与明朝时期,宫廷中宫女与太监数量数以万计,人数相当惊人。
不过,太监宫女人数虽然众多,但他们毕竟是奴仆,能够拥有的居住空间非常有限,基本都是集体宿舍类型,或者是歇在主子的卧榻边上。通常并不大的空间中,能够挤得下很多的人居住,居住环境与皇族妃嫔们相差甚远。
古代皇宫虽然居住的人数不少,可皇宫毕竟是皇宫,规模是非常巨大的,如今幸存的紫禁城其实在古代皇宫中规模并不算大。汉朝三宫未央宫、长乐宫与建章宫,以未央宫规模最小,占地都达到了惊人的5平方公里,这样巨大的规模,居住上万人轻而易举。
而紫禁城面积约72万平方米,算是环境比较局促的皇家宫殿,据说有9999间半房间,明清两朝后妃数量其实都不算太多,由于当时普遍是庶妃随主位妃嫔居住,所以宫廷还算足够居住。古代皇宫并不会出现不够住的情况,如果真的出现了,皇家必然会扩建宫殿,或者是裁撤宫廷宫女等人数。