动物行为分两种,先天行为和后天学习行为
先天行为是天生就有能力展示的行为,不需要学习或被教导行为,是先天生物因素的一种表现。天生行为的一个例子就是反射,反射是最简单的先天行为。另一个例子是本能,这是一种更复杂的先天行为模式。在海滩上新孵化的海龟会自动向海洋移动。袋鼠出生时爬进它母亲的袋里。其他的例子包括动物打架,动物求偶行为,逃生功能,以及筑巢。反射是有机体对一个特定刺激的响应,如在强光下收缩瞳孔或小腿膝盖痉挛性运动。意志能力也无法修改固定的动作模式。
后天习得行为是后天习得的社会学习包括将信息从一个更有经验的个体转移到一个幼稚的个体。如大象和长颈鹿都是在父母出生后被父母传授生存行为的,他们被教导如何在群体中行动,以及学会了如何找到食物和水。社会学习的一个子集是观察性学习,在这种学习中,一个演示者会向观察者演示行为,这样观察者的行为就会在随后发生改变。包括鱼类、鸟类、爬行动物和哺乳动物,特别是灵长类动物,都能观察到社会学习,社会学习通过经验、尝试和错误,学习对环境进行适当的反应。因为社会学习依赖于他人的行动而不是直接接触,所以可能是不可靠的。在可变环境中尤其如此,在这种环境中,适当行为会经常发生变化。因此,社会学习在稳定的环境中是最有益的,在这种环境中,掠食者、食物和其他刺激不会迅速变化。
动物的神经系统越复杂,大脑皮层和社会学习的作用越大,而本能的作用就越小。哺乳动物是严重依赖于社会学习的,在动物园里饲养的母狮和黑猩猩,一般都会远离它们的生母,生母也大多会对自己后代冷淡,因为它们没有被传授过母亲的技能。