全球变暖温度升高本身就很影响很大,但全球变暖将对地球产生额外的、深远的影响。气候变暖改变了降雨模式,加剧了海岸侵蚀,延长了一些地区的生长季节,融化冰盖和冰川,并改变了一些传染病的范围等等。
气候变化对地球大多数陆地区域来说,全球变暖将导致更频繁的炎热天气和凉爽天气减少,时间更长、更强烈的热浪将更加普遍。随着降水模式的改变,风暴、洪水和干旱会更加严重。由于海洋表面温度升高,飓风的强度也会增加。虽然不可能将每一个不寻常的天气事件归于全球变暖,但越来越多的证据表明,全球变暖已经影响了气候,在过去的50年里,热浪、干旱和强降雨的频率增加了,人类引起的全球变暖更有可能导致这一趋势。
联合国政府间气候变化专门委员会(IPCC)统计的降水量变化显示,随着地球变暖,热带地区降水量下降(橙色),而极地地区降水量上升(绿色)。点画区为超过90%的气候模型中结果一致。
海平面上升全球变暖将导致海平面上升,侵蚀海岸,导致更频繁的沿海洪水,一些岛国将会消失。世界上有多达10%的人口生活在海拔不到10米的脆弱地区,从1870年到2000年,海平面平均每年上升1.7毫米,总共上升了221毫米。更为严重的是,海平面上升的速度正在加快,自1993年以来,美国国家航空航天局的卫星显示,海平面上升的速度加快,大约每年3毫米,在1993年至2009年期间,海平面上升了48毫米。
IPCC估计,到2099年,随着海水变暖、高山和极地冰川融化,海平面将上升0.18到0.59米。随着气温升高,冰的融化速度会更快,卫星测量显示,格陵兰岛和南极西部冰原每年减少约1250亿吨冰,足以使海平面每年上升0.35毫米。
全球变暖会给生态系统带来了压力,无论是在陆地上还是在海洋,植物和动物只在特定的气候带中共存。在全球许多地区,气温升高已经改变了生长季节,在20世纪后半叶,北半球部分地区的生长期延长了两周。春天来得更早,这些变化影响着更广泛的生态系统。迁徙的动物必须更早开始寻找食物来源。季节变化可能已经导致了授粉者的生命周期,如蜜蜂与开花植物不同步,限制传粉者和植物的生存和繁殖能力,减少整个食物链的食物供应。
温暖气温延长了生长季节,这意味着植物需要更多水来维持生长,一旦生长季节结束,更短、更温和的冬天就无法杀死休眠的昆虫,从而增加了在随后季节中发生大规模破坏性昆虫感染的风险。例如,由于温暖的夏天,树皮甲虫在阿拉斯加繁殖旺盛,已经啃掉了2400万亩的云杉树(下图)。
在一些生态系统中,最高气温可能会超出当地植物或动物的承受能力。为了在极端温度下生存,海洋和陆地上的植物和动物都开始向两极迁移。在某些情况下,无法迅速迁移或适应的整个生态系统,将面临灭绝,IPCC估计,如果气温上升超过1.5到2.5摄氏度,20%-30%的植物和动物将面临灭绝的危险。
对人的影响天气和生态系统的变化直接影响人,受灾最严重的将是那些生活在地势低洼的沿海地区的居民,以及那些没有足够资源来适应极端温度和水资源变化的贫穷国家人民。随着热带温度区的扩大,一些传染病,如疟疾也会迅速传播。更猛烈的暴雨飓风以及海平面的上升将导致更严重的洪水和潜在的财产生命损失。在长时间尺度上,淡水将更加稀缺,尤其是在夏季,尤其是在亚洲和北美部分地区,因为高山冰川的消失。
当然,在一些区域可能会有赢家,因为在中高纬度地区的种植季节延长,只要水资源足够用,粮食会增产,然而,同样的温度变化会减少低纬度地区的粮食生产。
总的来说,大多数研究表明,气候变化带来的负面影响远远超过了积极的影响。当前的农业文明和人口分布是在当前气候条件下发展起来的,气候变化越多越快,适应气候的成本就越高。