狂犬病毒是一种极其恐怖的病毒,通过操纵宿主进行繁殖。当狗被感染后,病毒就会进入其大脑,使这只狗变得极度好斗和易怒,并发出嘶哑的嚎叫,之后狂犬病毒会传播到唾液腺,唾液腺开始分泌含有数十亿病毒拷贝的唾液,通过干扰咽部神经,病毒使狗难以吞咽,分泌更多的唾液,进一步促进病毒传播。
全世界每年有5.9万人死于狂犬病,几乎都是被狗感染的。疟疾、艾滋病毒和结核病造成的死亡要高得多,但是,狂犬病通常会可怕后果,一些患者会抽搐并变得具有攻击性,就像疯狗一样,症状包括怕水,痉挛和攻击性,许多受害者是儿童。理论上,可以做到任何人都不会死于狂犬病,狂犬病毒是为数不多在接触病毒后接种疫苗仍然可以挽救生命的病毒之一。2015年世界卫生组织宣布了到2030年在世界范围内消除狂犬病死亡的目标,解决这个问题的关键就是给狗接种疫苗。
通过为家犬接种疫苗而消除狂犬病是可以做到的。现在在一些非洲国家正在进行的试点项目中,通过大规模的为家犬接种疫苗,可以大大减少狂犬病的发病率,如下图为斯里兰卡疫苗接种量与狂犬病例的统计结果,证明即使是较贫穷国家的犬类疫苗接种,也能促进人类健康。
从发达国家消除狂犬病过程的经验中,狂犬疫苗是最为有效的手段。狂犬病疫苗最早在20世纪20年代被开发出来,在美国、日本和其他地方,都是通过大规模疫苗接种消除了狂犬病对公众健康的威胁。日本早在20世纪20年代中期就出现了狂犬病,并有一个特别的高峰,但是狗的疫苗接种运动和流浪狗控制减少了狂犬病病例。1950年颁布了《狂犬病控制法》,1954年和1957年报告了最后一例人和动物感染狂犬病的病例,自1957年以来一直没有感染狂犬病。
在过去的一个世纪里,美国狂犬病趋势都发生了巨大的变化,狂犬病导致的人类死亡人数大大下降,从20世纪初的每年100多例下降到每年只有一到两例,这种下降都可以归因于成功的宠物疫苗接种计划和接触后预防狂犬病疫苗措施。在今天的美国,与狂犬病相关的人类死亡通常发生在那些被动物咬伤后不知情而不寻求医疗援助的人身上,这在蝙蝠咬伤中尤其常见。从1960年到2018年,美国总共报告了125例人类狂犬病病例,其中大约四分之一是在国际旅行中被狗咬伤,在本土的病毒感染中,70%归因于蝙蝠。