辽及北宋时期,在蒙古高原上分布着几个强大的游牧部落,如蒙古、塔塔儿、篾儿乞等,其中最强盛的、社会发展程度最高的部落集团,是漠北中部的克烈部和西部的乃蛮部。
成吉思汗所在的蒙古乞颜部,孛儿只斤氏(博尔济吉特氏)黄金家族虽然被奉为蒙古各部的正统与最高贵的血脉,但在铁木真的父亲死后基本衰落,乞颜部当时实际算不上强大。
克烈部成为蒙古高原最强盛的势力,王罕被尊称为“也客罕”(大汗)。他的夏季驻地在达兰达巴(蒙古鄂尔浑河上游之西)和古泄兀儿湖(在蒙古土拉河南),冬季驻地在汪吉河(蒙古翁金河),分军为左、右翼,并拥有一支强大的护卫军。
而蒙古高原西部的乃蛮部,游牧于大阿尔泰山及其周围广阔的地域内,东面与克烈部为邻,南望畏兀儿,西到今额尔齐斯河,与康里人接壤,北抵今鄂毕河上游支流地区,地域辽阔。
而且当时的乃蛮部与其他蒙古部落不同,已经拥有了简单的国家机构,并且继承了突厥与回鹘文化传统,使用了文字,其文明程度是当时其他蒙古部落所不能相比的。
其实,铁木真的异姓兄弟——札木合,其所在的札答阑部,以及铁木真的妻子孛儿帖所在的弘吉剌部,也相当富有强大。
但札答阑部是被抢走的女人所生遗腹子的后代,被蒙古诸部认为是低贱的“野种”,被处处排挤。而弘吉剌部,地处呼伦贝尔草原,是最富有的部落,而且因为盛产美女,蒙古部落的首领都以娶弘吉剌女人为荣,后来元朝的皇后也大多来自这里。