对于先皇妃嫔,殉葬、削发出家以及居住后宫之中到死,是三条选择,也偶有皇帝再临终前留下遗诏,释放妃嫔宫女出宫回家,但非常少。
在汉朝以前,将妃嫔杀生殉葬相当常见,一般没有生养子女的妃嫔可能都难逃殉葬的命运,三尺白绫、匕首与毒药。
佛教传入中国之后,在先皇驾崩,妃嫔出家削发为尼常伴青灯也是一个选择,相对于去守皇陵,出家为尼似乎会稍微好点,最著名的就是武媚娘在唐太宗死后出家感业寺。
而最普遍的,就是将先皇后宫留在宫中居住到死,除了身份尊贵的先皇皇后与妃位以上的皇帝生母可以册封为太后,其他有一定品阶的妃嫔姬妾,为太妃太嫔等,然而品阶低的,却连宫女都不如。
汉朝,先皇妃嫔还有个选择,那就是随自己的儿子去封地做个王太后,也是个不错的选择,当然,得生下子嗣并且被册封为藩王。
明朝让人诟病的一点就是恢复了妃嫔殉葬的制度,明太祖、成祖等,直到英宗朱祁镇前,大量妃嫔宫女被迫杀生殉葬,直到朱祁镇时代才正式废除。