古代国库分为国家用途以及皇帝私人用途两种,国家财政由大司农(治粟内史)或者后来的户部执掌;而皇帝的私库,由内府(少府监)或者右藏、以及后来的内务府执掌。虽然内阁朝代皇帝的私库名称不同,但是职责大致相同,就是管理皇帝的私人财产。
虽然中国古代天子威重,天下都是君王的,然而古代皇帝最起码在名义上并非想怎么用钱就怎么用钱,即便再如何贪婪的暴君昏君,想用钱还是要找各种借口,从户部等机构要钱,因为皇帝私库是有限的。
以古代少府为例,虽然名为国家的九卿之一,但是主要还是为君王管理手工业产业与田地庄园的生产,所有的产业收入都属于皇帝私人所有。之后少府的管辖范围扩大,各地的贡献与朝贡全部都少府统一管理。
到了宋朝以后,对皇帝私库的管理更加严格,在宋朝皇帝想扩建一下皇宫都要看朝臣的脸色,而皇帝本身的私库能够随便动用的钱帛,数量非常有限。以至于北宋的皇宫还是五代时期的节度使府邸所改建,规模是历代最小的。