天子设立三公九卿、二十七大夫、八十一元士作为外朝的官职,所以由此在后宫设立王后一人,以及三夫人,九嫔,二十七世妇,八十一御妻,一共121人。而后的历朝历代都基本遵循了这样的规模,或者在名称上有所更改,到隋唐时代三夫人变成三妃,又增加成了四妃。
一夫多妻(妾)制也是亚洲古代君主专制制度的一个重要组成部分,欧洲等国家君主的妻妾规模,远不能与中国古代的皇帝(王)后宫相提并论。
古代的宫廷后妃,皇后作为皇帝的正妻辅佐丈夫,而其他所有的妃嫔都是附属,高级妃嫔负责辅佐皇后侍奉君王,而低级妃嫔就只能负责为君王繁衍后代了。