不是很穷,虽然与中原江南无法相比,不过古代云南还是比较富有的。在海洋文明没有真正兴起之前,深处内陆的云南省,虽然地形崎岖,却是中原前往天竺(印度)的必经之地,云南地方盛产茶叶、宝石、象牙与黄金。
南诏国与大理国时代,由于云南畜牧业发达,大量的云南马进入中土,加上云南的地理位置,使之对外贸易非常发达,煮盐与丝织业也迅速发展起来。唐宋时代的云南地方,富甲一方。
云南古代一直有众多地方割据政权,真正成为中央直接统治地区还是在元朝。“云南”之名来自于汉武帝追梦,传闻汉武帝夜梦有彩云,派遣使臣追之,在祥云境内看到了彩云,因而设“云南县”,后来的唐朝册封南诏阁罗凤为“云南王”,于元朝设立云南行省。
明朝与清朝初年,由于云南地理位置重要,这里一直由藩王或者重臣坐镇,比如明朝时代的沐王、清朝的平西王吴三桂等。正是因为云南地方的富庶,让后来的吴三桂有了足够的割据资本,让清朝颇为忌惮。
直到近代,海洋文明迅速崛起以后,地处内陆而且地形复杂的云南省,经济相对的迅速衰落,当年的辉煌不复存在。