历史上中国有狮子,但并非中国本土所产,而是西域国家进贡的狮子。在中国史书中,记载了一种猛兽,叫做“狻猊”,晋朝书籍解释中,说狻猊就是一种类似于狮子的猛兽。
根据考古发现,在人类文明出现以前,中国土地上的狮子就已经绝种,狮子广泛分布在非洲,而在亚洲的西部分布有“亚洲狮”。
“狮子”这个词汇,出自于古代波斯语,最早有狮子雕塑壁画的,也就是古代的波斯与后来的天竺。东汉时代,来自西域的狮子随着朝贡使节团被送到了皇宫中,那是中国人第一次见到真正活生生的狮子。
狮子被认为是众多宗教的护法神,随着佛教等传入中国以后,中国人也认为这种威武而高大的猛兽具有不逊色于虎的尊严权威,逐渐产生了“狮子文化”。
而舞狮起源于汉朝。汉朝,贵孀的大月氏人送来了一对狮子,然而驯服没有成功,狮子被杖杀。宫奴为了躲避罪责而剥下狮子皮假扮狮子,竟然骗过了使臣与皇帝。后此事传出汉宫进入民间,形成“舞狮”风俗。
魏晋南北朝时代,舞狮就已经形成民间表演艺术,非常盛行,北魏已经出现南狮与北狮的分别。