海昏侯刘贺(江西海昏侯墓葬第一代主人)是汉武帝刘彻的孙子,汉武帝与李夫人生育了昌邑王刘髆,而刘贺就是刘髆的儿子。
汉武帝与钩弋夫人赵婕妤所生的汉昭帝刘弗陵英年早逝,没有留下子孙,所以在宰相霍光的主持下,让刘髆之子刘贺入嗣给汉昭帝,继任皇帝之位。汉武帝子孙众多,然而他的陈皇后与卫皇后先后被废,并没有再立皇后,而姬妾之中,李夫人最得宠爱,在死后又被追封为皇后(中国历史上第一位被追封为皇后的妃嫔)
凭借着这一层的关系,刘贺成为了继任储君的首选。然而接受皇帝玺绶之后,刘贺在昭帝的灵堂与宫人淫乱私通,派出大量的使臣到各个官署贵族等府邸索要物品财宝,劣迹斑斑。
最终,刘贺在位仅仅二十七天,就被霍光给废掉,史称“汉废帝”。之后,刘病已在民间被寻找回来继承皇位。
刘病已是汉武帝的曾孙,乃是戾太子刘据(皇后卫子夫所生)的孙子。武帝时代巫蛊之祸,戾太子刘据被逼自杀,儿子刘进坐罪而死,在襁褓中的刘病已被赦免以后,由其祖父史家抚养,后来由掖庭养育在尚冠里。刘贺被废以后,霍光等人奉迎刘病已继承大统。