汉人的称呼来自于“汉朝”,而历史上相对于汉朝,秦朝的国祚太短,而且国际影响力在当时也非常有限,所以并没有流传下来。
汉人最早称作“华夏民族”,在春秋战国时期,各个诸侯国都以“国”称呼,比如齐国的齐人,楚国的楚人,而秦朝统一以后,七国的遗民仍旧还是如此称呼自己。秦朝二世而亡,国祚非常得短,再加上秦朝的暴政,各个地方的人们对于自己的国别仍旧还有深刻的思念。
直到汉高祖刘邦建立汉朝以后很长时间,汉朝人在对外交流的时候,被匈奴等外族称作是“汉朝人”,逐渐变成了“汉人”。汉朝西汉与东汉加起来国祚绵延长达四百年,“汉人”这个称呼也就从此固定了下来。
就像“汉人”这个称呼最早还是出现在与外部世界的交流中,秦朝时代,周围基本上都没有什么像样的文明,最近的文明国度也离中土很远,秦朝与外部交流不多,自然也就没有了“秦人”的称谓。
然而汉朝建立以后,除了与北方的匈奴,还与朝鲜半岛南部、日本列岛的倭奴国、西南诸夷、西域各国等都进行了广泛交流,当时的印度称中国为“震旦”,随着丝绸之路的开辟,东方的大汉帝国声名远播,直到最西方的罗马帝国。汉朝四百年的国祚,让“汉人”的印象固定下来,即便后来的盛唐等,也并没有改变。