地处长江北部的扬州是一座因为内河航运而发展起来的城市,因运河而兴盛,也因运河而衰败。
早在汉朝,这里就成为吴王刘濞的王城所在,乃是吴国都城广陵。隋朝时期,因为大运河的贯通,江都扬州迎来了千载难逢的机会。隋朝覆灭以后,大运河仍旧发挥着巨大作用,随着江南地区的开发,南北经济交流增加,地处内河南北交通要道的扬州开始迅速兴盛起来。
唐朝时代,吴州(丹阳郡)的治所从今天的南京迁移到了如今扬州老城区,扬州的商业迅速繁华,在当时是全国数一数二的大城市,素有“扬一益二”之称。
唐朝中后期,江淮地区发生连绵的动乱,五代十国时期,杨行密建立的吴国与后来的南唐,都以金陵(南京)为都城,以扬州为东都。
宋朝时期,因为江南地区的开发,南方经济规模已经超越了北方。宋朝的内河漕运也相当发达,北方的东京汴梁与南方的扬州等地,都非常的富庶繁华。靖康之变后,扬州被女真铁骑大规模劫掠焚毁,南宋建立站稳脚跟以后,扬州再次迅速恢复了元气,因为战略地位的重要,成为了江北重镇。然而随着大运河的堵塞与北方地区的失去,扬州的商业地位也不断下降。