作为皇权附属的后妃制度,古代中国皇帝驾崩以后,对于其妃嫔的处理也是历朝历代新皇帝需要解决的大问题。不同朝代对先帝妃嫔也有不同的处理方式,总体主要有殉葬、出家、就藩与宫廷养老四种。
最残忍的就是殉葬。在先秦时代,就有以活人殉葬的制度,国君死后,以妃嫔殉葬于陵墓之中。然而秦汉时代,这种制度基本消失,但到了明朝忽然再次兴起。明朝规定,皇帝驾崩以后,没有生育的妃嫔,还有宫人等都要殉葬。
《朝鲜王朝实录》记载:帝之崩,宫人殉葬者三十余人。明朝前期皇帝驾崩后,没有生育的妃嫔都难逃一劫。直到明英宗朱祁镇时代,正式废除了这种残忍的殉葬制度。
最风光安乐的就是随子就藩。先秦以及后来的汉朝,君主会分封诸子,尤其是汉朝重新恢复分封制以后。新帝登基以后,先帝妃嫔中,生育皇子并且得到分封的,可以离开京城,随儿子前往等地成为“王太后”,在封国之中,享受荣华富贵与安乐生活。
例如汉文帝的生母薄姬,原本只是高祖刘邦的姬妾,汉惠帝登基后,薄姬随儿子代王刘恒前往代国,成为王太后。
最清冷寂寞的就是守寡与出家。先帝驾崩以后,众多妃嫔中,高等妃嫔可以留在宫廷,而低级妃嫔如果没有生育皇子,那么就要前往皇家寺庙削发为尼,常伴青灯古佛。最著名的就是女皇帝武则天,她原本是唐太宗的才人,入宫多年却没有得到宠幸,最终被迫出家感业寺。
而后来的宋朝、清朝等,宫廷中出现了专门为先帝妃嫔居住的宫殿群,比如著名的慈宁宫与寿康宫等。先帝妃嫔都要居住在这些地方,空有“太妃”之类的尊荣,但是终日无聊寂寞。清朝的先帝妃嫔,最喜欢在一起打麻将,以打发时光。
对于先帝妃嫔来说,只有生育皇子并且这个儿子非常有出息,生母的日子才会好过一点,否则对她们来说,只有死亡或者无穷无尽的清冷寂寞甚至苦不堪言的煎熬。