一开始并没有区别,后来区别就大了。唐朝节度使出现非常早,意思是节制与调度。唐朝的节度使缘起于魏晋南北朝时代的持节都督,出军时是军队的统帅,驻守时是军部的首领。唐朝发展到中后期以后,节度使成为了地方的强大藩镇势力,对于管辖区域内的州郡官吏、将领等有生杀予夺的大权。
黄巢之乱以后,唐王朝彻底失去了对于各地节度使的控制,各地的节度使互相吞并攻伐,强权林立,最终撼动了唐帝国的根基。
宋朝初期承袭了五代十国时期的旧制,节度使除了自己的州府,还管理多个州郡,称作“支郡”,在辖区内拥有政治、经济等众多特权,俨然就是个独立小王国。
宋朝统治后期,开始大规模削弱各地节度使的权力。比如除了日常军费以外,其他所有赋税都要缴纳朝廷,各地节度使还要输送精锐士兵供给京畿禁卫;宋太宗赵光义时代,规定所有节度使管辖的支郡全部由中央管辖,而节度使的官职,也开始作为虚衔授予宗室、外戚、文武大臣与少数部族的首领,并没有多少实权。
正因如此,宋朝并没有像唐朝那样出现严重的藩镇割据,最终四分五裂。