东南亚是世界上海外华人最集中的地方之一,也是海外华人中经济成就最高、最成功的华人群体。印尼2.67亿人口,华人超过1000万;新加坡华人占总人口75%;马来西亚大约23%;菲律宾华人仅仅100万,但有20%以上人口拥有华人血统;泰国从第18任以后的总理都是华裔;柬埔寨十大富豪中有8位是华裔。
从16世纪以后,大量的东南沿海百姓偷偷离乡背井前往海外。东南地区向来耕地稀缺生活不易,所以很多百姓为了生存而离乡背井,然而直到19世纪前,移民海外的华人都不是很多。
每当中原战乱、自然灾害频发等,都会导致破产农民、丧权贵族等迁徙,尤其清朝鸦片战争以后,资本主义入侵小农经济自然解体,大量农民与手工业者破产,所以被迫大规模对外移民。
从地缘上看,东南亚距离最近,华人向来不愿意离家太远。东南亚土地肥沃历史悠久,加上各类自然条件也非常优越,能够吸引到大量移民。
同时,晚清到民国时代,美国、秘鲁、古巴等市场发生对华人不平等事件,而东南亚却甚少发生(也有例外)东南亚尤其是暹罗也就是如今的泰国,对华人非常友好。
近代随着种植园经济在东南亚兴起,需要大量的劳动力,然而当时黑人奴隶贸易已经终止,而吃苦耐劳而且聪明的华人劳工成为了列强的首选,法国、荷兰、英国等大规模引入华人劳工,也成为华人移民的重要原因。